有中国民俗学家表示，羊年生肖的象征物既可能是绵羊，也可能是山羊，但山羊的可能性更大，因为在汉族地区山羊作为家畜更为常见。国内研究羊在中国文化中地位的知名学者黄洋称，追寻生肖羊的来历比较困难，因为此生肖最先出现在商朝（公元前1600—1046年）之后，而那时人们在语言和祭祀中是不区分绵羊和山羊的。黄洋称，这两种动物在中国都有着较长的畜养历史，自史前时期开始，就已出现在甲骨文和其他手工艺品上了。在接受新华社的电话采访时，他表示：“但如果我们基于生肖是汉族传统这个事实出发， 则‘羊’更可能指的是山羊，因为对于汉族人来说山羊是更为常见的家畜。”中国生肖邮票和剪纸上羊的形象往往都是带胡须的山羊。而惨遭洗劫的圆明园生肖喷泉一部分的青铜羊首复制品，也是山羊头。

　　而中国东南部城市福州的民俗学家方兵贵称，生肖羊的形象常有区域性的解释。他说：“人们基于当地最常见的羊来描绘生肖羊，所以在北方生肖羊往往是绵羊，在南方却是山羊。”

　　在2015年，农历乙未羊年，这个模糊不清的概念就曾在西方引发讨论。美联社刊文称，当年的生肖动物还有待解读。英格兰《曼彻斯特晚报》也提出了这个问题：“月底我们就要跨入中国农历公羊（ram）年了，或者应该叫绵羊（sheep）年？还是山羊（goat）年？”

　　外交学院中国语言文化学院教师向道华认为，翻译时应该考虑文化内涵的因素。他认为，英文单词“sheep”（绵羊）更符合中国传统文化中羊温顺，甚至有点柔弱的形象。